Décès du sénateur Lindsey Graham, allié de Trump, défenseur d'Israël et de l'Ukraine

L'influent sénateur américain Lindsey Graham, proche de Donald Trump connu pour son soutien indéfectible à l'Ukraine, Israël ainsi qu'à une guerre contre l'Iran, est décédé soudainement samedi à l'âge de 71 ans.

Figure centrale du camp interventionniste à Washington, le sénateur de Caroline du Sud avait défendu la guerre en Irak et exhorté ces dernières années les administrations Biden puis Trump à soutenir le combat de Kiev face à l'invasion russe.

L'actuel président américain a salué en Lindsey Graham "l'une des personnes et des sénateurs les plus grands" qu'il ait connus et a ordonné de mettre les drapeaux américains en berne à travers le pays jusqu'à samedi prochain.

Le bureau du sénateur avait annoncé dimanche, à deux heures du matin heure de Washington, son décès tard samedi soir "des suites d'une maladie brève et soudaine."

La presse américaine a rapporté l'intervention des secours à son domicile dans la soirée après un appel pour "arrêt cardiaque", alors qu'il était attendu dimanche matin sur un plateau de télévision.

Lindsey Graham avait tenté sans succès de briguer la présidence en 2016 et avait alors qualifié Donald Trump, victorieux cette année-là, d'individu "xénophobe, sectaire sur le plan religieux et attisant les tensions raciales". Il avait encore été critique du milliardaire républicain après l'assaut du Capitole, le 6 janvier 2021.

Mais le sénateur s'était depuis rallié à lui jusqu'à devenir un fidèle soutien, à l'image d'un Parti républicain désormais contrôlé étroitement par Donald Trump.

Le président a raconté dimanche matin l'avoir eu au téléphone la veille au soir, alors que le sénateur revenait d'un déplacement en Ukraine. "Il avait l'air un peu fatigué", a-t-il dit à NBC, mais "on pensait peut-être se rencontrer aujourd'hui."

"C'était peut-être son dernier coup de fil", a ajouté Donald Trump.

Colonel

Son décès affaiblit au moins temporairement la faible majorité républicaine au Sénat, déjà mise à mal par des inquiétudes autour de l'hospitalisation d'un autre sénateur influent, Mitch McConnell.

Les républicains détiennent une courte majorité de 53 sièges contre 47 et disposent d'une marge de manoeuvre réduite en cas d'absences ou de défections.

C'est au gouverneur de Caroline du Sud, un républicain, de nommer un remplaçant pour quelques mois. Lindsey Graham se représentait en novembre, et le parti doit désormais désigner un nouveau candidat.

Elu pour la première fois à la Chambre des représentants des États-Unis en 1994, cet avocat militaire devenu colonel était entré au Sénat en 2002 et continuellement réélu depuis. Opposé à l'avortement, il a occupé à la chambre haute des postes très influents, comme président de la commission du budget.

Sa mémoire a été saluée par les anciens présidents Joe Biden, qui s'est dit "choqué", et George W. Bush, reconnaissant en lui un homme "qui comprenait (...) que l'engagement américain à l'étranger consiste à résister à la tyrannie."

- Un "très cher ami" -

Critique inlassable de la politique étrangère de Barack Obama, il l'avait qualifié de "faible adversaire du mal" en 2015 en raison de sa négociation d'un accord nucléaire avec l'Iran.

Avocat de longue date d'une intervention militaire contre la république islamique, grand défenseur d'un fort soutien américain à Israël, Lindsey Graham avait vu comme une grande victoire l'offensive des deux pays contre l'Iran fin février.

Benjamin Netanyahu a fait dimanche la tournée des télévisions américaines pour lui rendre hommage.

"Israël a perdu l'un des grands champions de l'alliance avec les Etats-Unis, et, franchement, j'ai perdu un très cher ami," a déclaré le Premier ministre israélien sur NBC, lui qui le connaissait depuis longtemps.

La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen a elle salué le soutien "jusqu'au bout" du sénateur américain à l'Ukraine face à la Russie, estimant qu'il laisserait un "grand vide".

Il était ces derniers jours en Ukraine, sa 10e visite depuis le début de l'invasion russe, selon Volodymyr Zelensky, qu'il a rencontré vendredi. "Il était aux côtés de notre peuple lorsque c'était le plus nécessaire," a réagi le président ukrainien sur Facebook dimanche.

bur-ane-ial-ube/cha