Vainqueurs des Canadiens, les hockeyeurs américains referment les JO

Les hockeyeurs américains ont remporté dimanche l'ultime médaille d'or des JO de Milan Cortina en battant 2-1 les Canadiens après prolongation, pour le retour aux Jeux des stars de la NHL après 12 ans d'absence.

La couronne suprême du sport collectif le plus rapide revient aux États-Unis pour la troisième fois de l'histoire seulement - la première depuis le "miracle sur la glace" réussi en 1980 face aux Soviétiques.

Les Canadiens échouent eux dans leur quête d'un dixième sacre olympique. Attendus en "meilleure équipe de tous les temps", selon le capitaine des Bleus Pierre-Edouard Bellemare, ils ont peiné pendant toute la phase couperet à concrétiser leurs très nombreuses occasions.

Donald Trump, dont les attaques verbales visant le Canada ont exacerbé les tensions ces derniers mois entre les deux voisins, s'est réjoui sur X d'un "ILS ONT GAGNE L'OR. WOW!", avant de railler un message sur le hockey posté il y a un an par Justin Trudeau, alors Premier ministre canadien.

Comme l'avait prédit l'Américain Matthew Tkachuk, la "puissance de feu complètement folle des deux côtés" a accouché d'un match étouffant aux espaces réduits.

La discipline et le sang-froid des Américains, bien aidés par un Connor Hellebuyck époustouflant (41 arrêts), ont longtemps tenu en échec l'armada offensive canadienne (42 tirs cadrés à 28 sur l'ensemble de la rencontre).

"C'est si triste. On a eu tellement d'occasions de tuer le match", s'est désolé l'attaquant canadien Nathan MacKinnon.

"Meilleur gardien du monde"

Les joueurs à la bannière étoilée ont pris les commandes sur un contre habilement conclu par un poteau rentrant de Matt Boldy, profitant d'une mésentente de la ligne arrière canadienne (1-0, 6e).

"J'essayais juste de trouver un moyen de passer dans l'axe", a minimisé Boldy, préférant mettre Hellebuyck en valeur: "Connor a été de loin notre meilleur joueur. Si tu n'es pas encore convaincu que c'est le meilleur gardien du monde, tu te trompes".

Malgré leurs multiples tentatives, par le prodige de 19 ans Macklin Celebrini ou par leur star Connor McDavid, les Canadiens ont souffert au point de ne même pas profiter d'une supériorité numérique à 5 contre 3 lors du deuxième tiers-temps.

L'espoir est revenu par Cale Makar, servi par Devon Toews, et qui a su ajuster Hellebuyck avec la précision qui avait jusque-là fait défaut à ses coéquipiers (1-1, 39e).

Mais aucune équipe n'a pu prendre le dessus dans le temps réglementaire - la domination canadienne stérile répondant à l'incapacité américaine à exploiter la double pénalité infligée à Sam Bennett.

Une fois en prolongation, une fois de plus entamée tambour battant par les Canadiens, le coup de grâce est venu d'un contre millimétré de l'Américain Jack Hughes (62e), laissant exploser la liesse des joueurs de Mike Sullivan.

Le Canada, passé tout près de l'élimination dans ses deux dernières rencontres, était privé de sa légende Sidney Crosby, touché à un genou en quarts de finale face aux Tchèques, et qui avait laissé le capitanat à Connor McDavid.