La pénurie de puces freine l'accès mondial à internet, selon le patron de la GSMA

La pénurie de puces mémoire, alimentée par le boom de l'intelligence artificielle (IA), entrave les efforts visant à étendre l'accès à internet dans le monde, a indiqué à l'AFP le directeur général de la GSMA, l'association mondiale des opérateurs télécoms.

Selon les Nations unies, environ 2,2 milliards de personnes (soit près d'un quart de la population mondiale) n'étaient toujours pas connectées à internet en 2025.

Pourtant, seulement 4% de la population mondiale vit dans des zones blanches totalement dépourvues de couverture mobile, d'après les chiffres de la GSMA, qui regroupe plus de 1.000 opérateurs et entreprises du secteur.

Pour son patron Vivek Badrinath, la flambée des prix des smartphones, causée par la pénurie mondiale de puces mémoire, porte un "coup dur" à la réduction de cette fracture.

"La situation est très tendue" et "de nombreux fabricants ont réduit leurs efforts sur les appareils d'entrée de gamme", a-t-il déclaré lors d'une interview avant un événement de son organisation mercredi à Tokyo.

"Le risque est qu’il y ait moins d’appareils d’entrée de gamme disponibles, ce qui va être particulièrement préjudiciable en Afrique", a-t-il développé.

L’accélération de la construction de centres de données dédiés à l'IA a fait exploser les commandes de puces mémoire à large bande passante, essentielles pour permettre aux systèmes de gérer de vastes quantités d'informations.

Les fabricants de puces, qui privilégient le secteur de l'IA plus lucratif, réduisent la production de composants plus classiques utilisés dans l'électronique grand public, comme les téléphones et les ordinateurs portables, entraînant une hausse des prix de ces appareils.

Chey Tae-won, président du conglomérat sud-coréen incluant le géant des puces SK hynix, a indiqué aux journalistes lors d'une conférence technologique à San Jose en mars que cette pénurie devrait probablement persister jusqu'en 2030.

Si chaque individu pouvait accéder à internet via son téléphone portable, le produit intérieur brut (PIB) mondial pourrait progresser de 3.500 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie, les outils numériques et l'accès à l'information dopant la rentabilité des entreprises, selon la GSMA.

Internet par satellite

L'organisation affirme "dialoguer avec tous les acteurs du secteur" pour remédier au problème, notamment en faisant pression sur les décideurs politiques pour réduire les taxes ou faciliter les financements, et en encourageant le recyclage des smartphones, a précisé M. Badrinath.

Parallèlement, l'expansion rapide des réseaux de communication par satellites en orbite basse promet, à terme, d'offrir une connectivité sur pratiquement chaque point du globe.

Le géant américain Amazon a annoncé mardi son intention de racheter l'opérateur de satellites Globalstar, un pas de plus vers l'"internet venu de l'espace".

L'opération confirme la détermination d'Amazon de se positionner comme un futur acteur d'envergure des télécommunications par satellites, malgré le retard pris par le groupe face aux moyens colossaux de Starlink.

La marque du groupe SpaceX, du milliardaire Elon Musk, fait jusqu'ici la course en tête et quasi seul.

Malgré ces avancées majeures, la plupart des utilisateurs ne solliciteront le satellite que "de manière occasionnelle", estime Vivek Badrinath.

"La plupart du temps, vous serez toujours chez vous, connecté au Wi-Fi ou à l'extérieur, sur votre réseau mobile. Et le satellite ne fonctionne pas très bien à l'intérieur."

Le directeur général de la GSMA a également insisté sur la nécessité pour les sociétés de satellites offrant des services transfrontaliers de respecter les cadres réglementaires en vigueur pour l'internet mobile classique.

"Il est crucial que les décideurs définissent des politiques garantissant que les règles sur la vie privée ou les interceptions légales soient également respectées par les opérateurs de satellites. C’est un point sur lequel nous travaillons avec eux", conclut-il.